רובנו שמענו שלוקח בערך 21 יום ליצור הרגל (או אולי 28 או 30). לפי הקולג' האוניברסיטאי בלונדון, התהליך למעשה לוקח הרבה יותר זמן והרעיון של 21 יום מבוסס על עדויות אנקדוטיות.
הרעיון הראשוני של 21 הימים הגיע מספר העזרה העצמית של מקסוול מאלץ,פסיכו קיברנטיקה:
בדרך כלל נדרשים מינימום של כ-21 ימים כדי לחולל כל שינוי מורגש בדימוי נפשי. לאחר ניתוח פלסטי לוקח למטופל הממוצע כ-21 ימים להתרגל לפנים החדשות שלו. כאשר כרתו יד או רגל, "איבר הפנטום" נמשך כ-21 יום. אנשים חייבים לגור בבית חדש כשלושה שבועות לפני שהוא מתחיל "להיראות כמו בית". תופעות אלו, ותופעות נפוצות רבות אחרות, נוטות להראות כי נדרשים מינימום של כ-21 ימים כדי שדימוי נפש ישן יתמוסס ותדמית חדשה יתפרק.
אז מה הקשר של הציטוט לעיל ליצירת הרגל? לא הרבה, באמת. אם זה הבסיס לרעיון יצירת הרגלים של 21 יום אז הוא מבוסס על תצפית שלא באמת עוסקת ביצירת הרגלים. ובכל זאת, ברור מדוע הרעיון תפס: 21 ימים נשמעים כמו הישג אפשרי.
לרוע המזל, כפי שמציין הבלוג של UCL, לפחות מחקר אחד ליצירת הרגלים מראה שלרוב ההרגלים לוקח הרבה יותר זמן להיווצר. הם גם מאוד תלויים באדם ובהרגל המדובר:
ייתכן שהתנהגויות מסוימות מתאימות יותר להיווצרות הרגלים - חוזק הרגלים להתנהגויות פשוטות (כגון שתיית כוס מים) הגיע לשיא מהר יותר מאשר להתנהגויות מורכבות יותר (למשל ביצוע 50 כפיפות בטן) - או שאנשים שונים בכמה מהר הם יכולים ליצור הרגלים, ועד כמה הרגלים אלה יכולים להיות חזקים.
אז מה מספר הקסם? המחקר הראה שזה היה 66 ימים בממוצע, אבל זה שונה עבור כל אחד ותלוי עד כמה קשה ליצור הרגל (או לשבור). למרבה המזל, כמומציין Psychology Today, להחמיץ יום לאורך 66 הימים האלה זה לא דבר נורא:
המחקר גם הראה שאם אתה מתגעגע ליום לכאן או לכאן כשאתה מנסה לפתח הרגל, זה לא מדרדר את התהליך, אז אל תתייאש אם אתה לא מצליח לשמור על רקורד מושלם. אבל נראה שהימים הראשונים עושים את ההבדל הגדול ביותר, אז כדאי לנסות להיות חרוץ במיוחד בתחילת תהליך ניסיון רכישת הרגל.
בעוד שהמחקר שנעשה ב-UCL היה קטן יחסית (רק 96 משתתפים), הוא התבסס לפחות על מחקר ולא רק על תצפית על מטופלים. כדי ליצור הרגל באמת צריך להגיע לנקודה שבה זה אוטומטי ולא חושבים על זה. עבור דברים קטנים, 21 ימים עשויים להיות הכמות המושלמת, אבל עבור משהו מורכב יותר זה יכול לקחת הרבה יותר זמן. הלקח הוא לא לוותר אחרי 21 יום אם משהו לא מרגיש שהוא נדבק. יצירת הרגל עשויה לקחת הרבה יותר זמן מזה.