7 עצמים צפים במרחב האווירי של ארה"ב כרגע

מל"טים אזרחיים, כמו DJI Phantom 4 (בתמונה למעלה), הם מכונות זעירות מרובות מדחפים המשמשות בדרך כלל לצילום אווירי או סתם בשביל הכיף - כמו מסוקים בשלט רחוק למבוגרים. מל"טים דומים משמשים גם עסקים כמו מל"טים למשלוחים של אמזון, וגם על ידירשויות אכיפת החוק למעקב.

בעוד שחלק מהמל"טים היוקרתיים הם טייסים מיומנים, ה-FAA מגביל את הגובה המרבי החוקי שלהם ל-400 מאות רגל בלבד כדי למנוע הפרעה לנתיבי טיסה מסחריים. התקנות מחמירות יותר ממה שהיו לפני מספר שנים בשל חששות לפרטיות, כך שאתה עשוי לראות אותן לעתים רחוקות יותר בשכונות או באזורים מוגנים מסוימים, אבל הרבה מהן מזמזמות בסביבות כמה מאות מטרים מעלינו. לִפְעָמִים,הם אפילו משמשים לתרגול מטרה.

בדרך כלל אנו חושבים על מזבלות ועל האוקיינוס ​​כעל מקום המנוחה האחרון לאשפה, אבל יש גם חבורה של "זבל שמיים" שמבלבל את העננים. בעוד שזבל השמיים המסוכן יותר צף בגבהים קיצוניים (עוד על זה עוד רגע), יש גם המון זבל קטן יותר בגבהים נמוכים יותר. זה כולל בלוני מסיבה קטנים מלאי הליום שהתגנבו החוצה מהמסיבה ועלו לשמיים, שקיות ניילון שנתפסו ברוח ושאר חומרי גלם יבשתיים שנתקעו בזרמי אוויר.

החומר הזה נופל בסופו של דבר לכדור הארץ, אבל זה יכול להיות בעיה בזמן שהוא מוטס. סביר להניח שחיל האוויר לא יטרוף מטוסים מעל שקית ניילון חסרת פחד, אבל אשפה שמיים עלולה להפריע למזל"טים ולמטוסים בגובה נמוך, לפגוע בחיות בר, ואפילו להיחשב בטעות כעב"ם (אם אתה באמת ממצמץ את עיניך).

מאות מל"טים בגובה משייטים כעת כמה אלפי רגל מעל כדור הארץ. שלא כמו מל"טים אזרחיים, מל"טים בגובה רב - או מערכות אוויריות בלתי מאוישות (UAS) - בנויים לגבהים גבוהים בהרבה ולטיסות ארוכות הרבה יותר, ובמקרים מסוימים, אינם מוגבלים לתקנות ה-FAA. UAS בדרך כלל טסים בין 1,200 ל-60,000 רגל,בהתאם לדגם ולשימוש בו(בהקשר, מטוסי נוסעים מסחריים טסים בגובה 36,000 רגל ומטוסי קרב בסביבות 65,000 רגל), וטסים גבוה ומהיר מספיק כדי שלא ניתן לראותם או לשמוע אותם למרות שהם הרבה יותר גדולים מרחפנים אזרחיים. מזל"טים בקטגוריה זו משמשים למעקב אטמוספרי, סיור סמוי ולחימה.

אמנם לא תראה את המכונות החמקניות האלה בעין בלתי מזוינת - וחלקן אפילו חומקות מאחיזת מכשירי מכ"ם - סביר להניח שהצבא יפיל מזל"ט לא ידוע שטס מעל המרחב האווירי של ארה"ב.

כשמדובר בחפצים לא מזוהים בהם נתקל הצבא האמריקני, האשמים הסבירים ביותר הם בלונים בגובה רב. ממשלת ארה"ב, ארגוני מעקב אחר מזג אוויר, חברות פרטיות וקבוצות אחרות משתמשות בבלונים אלה ממגוון סיבות. חלקם אוספים נתונים מטאורולוגיים, מבצעים ניסויים אטמוספריים, ואפילו מספקים גישה לאינטרנט למקומות או אזורים מרוחקים בעקבות אסונות טבע. הם משמשים גם כמכשירי סיור, כמונונראה לאחרונה בחדשות.

יש אלפי בלונים שמרחפים שם למעלה כרגע, שרבים מהם בקוטר רחב יותר ממטוס סילון - אבל לעולם לא תראה אותם. הבלונים הללו עפים גבוה בהרבה מרחפנים או מטוסים, לעיתים גבוהים עד 70,000 עד 121,000 רגל, מה שהופך אותם לבלתי אפשריים להבחין בהם רק על ידי בהייה בשמיים. אלא אם כן, כמובן, הם נופלים מתחת לגבהים האלה ומופיעים בנתיבי טיסה, או שמבחינים בהם על ידי מכשירי מעקב. זה יוצא דופן, אבל כל הכותרות האחרונות על "עב"מים" שהתבררו כבלונים אלה מצביעות על כך שזה קורה לעתים קרובות יותר.

תיאוריה אחת מאחורי ההופעה הפתאומית (וההפלה) של בלוני ריגול נוספים במרחב האווירי של ארה"ב לאחרונה היא שהממשלה מחפשת כעת - ומשמידה - אותם וחפצים מעופפים לא ידועים אחרים בגובה רב יותר באופן פעיל יותר מאשר בעבר. בדרך כלל, אם בלון מתקלקל או מתקלקל ומגיע למקום שבו הוא לא אמור להיות, כנראה שהממשלה התעלמה מכך. אבל בעקבות הופעת בלון הריגול הסיני, הצבא נמצא בכוננות גבוהה ויורה בהם גם אם הם לא מהווים איום.

הרחק מעל כדור הארץ, בחלק העליון של האטמוספירה, נמצאת קטגוריה נוספת של זבל שמיים: זבל חלל.

זבל חלל מגיע בגדלים רבים, אבל חלק גדול ממנו הוא פסולת משימות מחילות האוויר וארגוני חקר החלל הרבים בעולם, כמו נאס"א וחברות פרטיות כמו SpaceX. קבוצות אלו שולחות רקטות, לוויינים וחלליות אחרות שמותירות אחריהם שאריות ושאריות. אם העצמים יגיעו לגבולותיה החיצוניים של האטמוספירה, הם עלולים לא ליפול מיד בחזרה לכדור הארץ, אלא ישהו במסלול זמן מה, שם הם מתנגשים ומתפרקים לחלקים קטנים יותר, עד שבסופו של דבר זה נשרף באטמוספירה או חוזר ל כַּדוּר הָאָרֶץ. אמחקר שנערך לאחרונה על ידי נאס"אמעריך שלמעלה ממיליארד חתיכות של פסולת חלל קטנה סובבות סביב כדור הארץ.

גרוטאות חלל קטנות יותר לא יופיעו כ"עב"מים", אבל היא מהווה סיכון למשימות מוצלחות בגובה רב ובטיסת חלל. אפילו שארית זעירה של פסולת חלל יכולה לסכן את המיגון התרמי של מעבורת או למחוק לוויין. ככזה, נאס"א וארגונים אחרים חוקרים דרכים להסיר את הפסולת, כולל ירי בה בלייזר, דחיפתה להישרף באטמוספרה או לכידת אותה באמצעות רשתות ענק וכלי רכב בשלט רחוק.

למרות שהם נחשבים גם לפסולת חלל מבחינה טכנית, הלוויינים הנטושים הללו וכלי חלל שנזרקו אחרים הם חפצים הרבה יותר גדולים ולרוב שלמים.

כמה זבל חלל גדול יותר כמו זה נמצא מעבר למה שנחשב בדרך כלל ל"מרחב האווירי של ארה"ב, אבל זה עדיין מדאיג קבוצות כמו נאס"א וחיל האוויר האמריקאי. קל יותר לעקוב אחר לוויינים מתים ורקטות מיותרות - ולכן אין סבירות לטעות כ"עב"מים" - אך הם עדיין מהווים סיכון ללוויינים ולחלליות מבצעיות. גרוע מכך, ככל שהם נשארים זמן רב יותר במסלול, כך גדל הסיכוי שהם יתנגשו בחלליות אחרות ובפסולת קטנה יותר וייצרו עוד יותר זבל חלל.

גרוטאות חלל גדולות שנכנסות שוב לאטמוספירה אך לא נשרףות לחלוטין עלולה להיות מסוכנת גם לבני אדם ולסביבה שבה הם נוחתים. ככזה, נשק אנטי-לווייני (ASATS) משמש מדי פעם להשמדת לוויינים שהושבתו, כמו רוסיה באמצעותטיל ASAT להשמיד את לוויין התקשורת KOSMOS 1408 מהתקופה הסובייטית בשנת 2021.

לבסוף, יחד עם הספינות, הלוויינים ושאר פסולת חלל מתוצרת אדם במסלול כדור הארץ, יש גם חבורה של סלעי חלל.

רוב סלעי החלל מגיעים בצורה של מטאורואידים קטנים, מיקרו-מטאורואידים ואבק בין-פלנטרי. כיף לראות את סלעי החלל הזעירים האלה כשהם נשרפים באטמוספירה, ואין צורך להפיל אותם - למרות שהםפַּחִיתפגיעה בלוויינים ורכבי חלל אחרים, והתנגשויות עם כלי טיס חיצוניים יוצרות יותר זבל חלל. המטאוריטים הנדירים שמגיעים לכדור הארץ הם בדרך כלל בקוטר של סנטימטר עד מטר אחד ולעיתים רחוקות פוגעים באיש או בסביבה.

עם זאת, יש גופים גדולים יותרהָיָה יָכוֹלמהווים איום אם הם יתנגשו בכדור הארץ. כל פגיעה מעצם בסביבות קילומטר אחד או יותר תהרוס את כדור הארץ, וכל דבר גדול יותרעלול להוביל לאירוע הכחדה המונית.

אמנם אין שיטה בטוחה להפיל אסטרואיד בגודל כזה, אבל כמה פתרונות פוטנציאליים הוצעו על ידי נאס"א וקבוצות אחרות, כולל פיצוץ חומר נפץ גרעיני כדי לרסק או לשבור את העצם או להסטת האסטרואיד מחוץ למסלולו.פגיעה קינטית של רקטה או חללית אחרת. בוא נקווה שלעולם לא נצטרך לראות את הפתרונות התיאורטיים האלה עומדים למבחן.